La création du Musée en plein air remonte aux origines mêmes du campus du Sart Tilman. La première œuvre – le « Mur de pierre d’âge viséen » de Pierre Culot – est inaugurée en 1967, en même temps que le campus. Une collaboration avec le Ministère de la Communauté française pour la création et l’intégration d’œuvres d’art sur le campus universitaire aboutit dix ans plus tard, en 1977, à la création d’une asbl « Musée en plein air du Sart Tilman » vouée à la promotion des arts plastiques et l’animation culturelle pour le public le plus large possible, la rencontre entre la création artistique et la recherche scientifique, la sensibilisation relative à l’intégration des arts plastiques dans l’environnement humain et notamment l’architecture, l’organisation d’expositions temporaires et enfin la création, l’enrichissement et la gestion d’un musée d’art dans le domaine universitaire.
Depuis près d’un demi-siècle, le Musée a pu constituer une collection de plus d’une centaine de pièces, dont la plupart sont des œuvres d’extérieur ou des intégrations monumentales à l’architecture. Dans les années 1980, grâce au financement de la Communauté française, le campus intègre des œuvres de la plupart des artistes wallons et bruxellois actifs dans l’art public (Pierre Alechinsky, Pierre Caille, Jo Delahaut, Serge Vandercam, Tapta, Léon Wuidar…). Des mises en dépôt de la collection de la Communauté française permettent à la collection d’intégrer des œuvres d’artistes de la génération précédente (George Grard, Charles Leplae...). À partir des années 1990, la politique d’intégration et d’acquisition se poursuit, avec des œuvres d’artistes aujourd’hui renommés, tels Patrick Corillon, Gérald Dederen, Nic Joosen, Daniel Dutrieux, Clémence Van Lunen, rejoints ces dernières années par Michaël Dans, Xavier Mary, Jean-Pierre Ransonnet, Peter Downsbrough. À la fin des années 1980, la construction du Centre Hospitalier Universitaire (CHU) et l’installation des lambris émaillés font du Sart Tilman un lieu d’exposition permanente pour quelques artistes de renommée mondiale, tel Sol LeWitt, Daniel Buren, Niele Toroni, Olivier Debré, Claude Viallat...
Le volet scientifique des activités du Musée s’est également développé depuis une trentaine d’années, par les liens tissés avec la chaire d’Histoire de l’art de l’Époque contemporaine, et plus récemment avec l’Archéométrie.
Dans le domaine de l’animation culturelle et de la promotion des arts plastiques, le Musée mène depuis plusieurs dizaines d’années une politique active d’expositions temporaires, tant en extérieur, sur le campus ou dans le parc du château de Colonster, qu’à l’intérieur, dans la Galerie des Arts ou plus récemment dans la Maison des Étudiants. Par ailleurs, depuis les années 1990, des stages et animations pour enfants sont proposés pendant les périodes vacances scolaires. Cette activité a connu récemment un succès croissant.
Parmi les développements récents des activités du Musée, on notera deux axes ; tout d’abord, la volonté de développer les relations entre art et science, de manière à créer un espace propice à la coréflexion et à la cocréation d’œuvres à travers un dispositif original qui articule créations artistiques, recherches scientifiques et médiation culturelle. Dans ce cadre de ce projet, des résidences d’artistes sont organisées dès 2021 ; ensuite, le souci de répondre au besoin de financement supplémentaire pour l’entretien et la restauration d’une collection en plein air depuis une cinquantaine d’années.
La création du Pôle muséal et culturel de l’ULiège permet à l’Université et au Musée en plein air de réaffirmer et de développer la place de la création contemporaine dans l’aperception et la compréhension du monde dans lequel nous vivons.
Le Musée en plein air du Sart Tilman est un projet d’art total, avec une volonté d'intégrer des œuvres dans un domaine naturel, architectural, humain. La collection comporte plus d’une centaine d’oeuvres sur 700 ha.
