Un T-rex à la liégeoise ?
Imaginez. Il y a 70 millions d’années, la Terre est dans une phase de climats très chauds. La température moyenne est, sous nos latitudes, de 10 degrés supérieure à nos jours. Dans ces conditions, il n’y a presque pas de glace aux pôles et les niveaux marins sont tellement élevés que l’Europe est un archipel baignant dans une mer chaude, presque tropicale.
Dans ces écosystèmes marins, les prédateurs dominants sont des reptiles. Plus précisement un groupe de squamates (comme les lézards, les serpents) qui s’est adapté à la vie marine depuis une vingtaine de millions d’années, les mosasaures.
Le nom “mosasaure” signifie reptile de la Meuse. Non pas qu’ils vivaient dans la Meuse, car elle était très très loin d’exister à cette époque, mais c’est l’érosion de la Meuse qui a permis de mettre à découvert des roches du Crétacé supérieur qui contiennent ces reptiles.
Ce spécimen, trouvé entre Visé et Maastricht, est d’ailleurs le tout premier mosasaure découvert et reconnu comme un reptile du passé. Il d’abord été appelé le “grand animal de Maestricht” puis a été formellement décrit par Mantel en 1829 en tant que Mosasaurus hoffmanni. Depuis, des dizaines d’espèces de mosasaures ont été découvertes et pas seulement en région liègeoise ! On en trouve énormément en Amérique du Nord, au Maroc, en Angola, et même en Nouvelle-Zélande.
Les mosasaures sont des animaux extraordinaires. Ils ont évolué des formes géantes dépassant les 10 m de long. D’autres sont petits, agiles, avec des yeux globuleux. Leurs pattes sont transformées en nageoires et leur queue forme une très grande nageoire caudale permettant de les propulser pour la chasse en embuscade.
Moulage de l’holotype de Mosasaurus hoffmanni. Le spécimen original a été trouvé près de Maastricht et est conservé au Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris, en France. Le moulage que nous avons à l’Université de Liège a ceci de particulier qu’un véritable oursin fossile a été collé dessus, pour faire plus authentique !
L’équipe de paléontologie de l’Université de Liège travaille beaucoup sur les mosasaures depuis quelques années. Ils ont par exemple pu analyser l’évolution de la forme de leurs crânes, la grande diversité de leurs morphologies dentaires ou encore la dynamique de leur extinction brutale, qui est survenue en même temps que celle des grands dinosaures il y a 66 millions d’années.
Voir une vertèbre du Mosasaure en 3D
Les collections de paléontologie
Un mosasaure surgissant de la Meuse à Liège
Le laboratoire Evolution & Diversity Dynamics de Valentin Fischer et Réjouisciences, avec la collaboration du Pôle muséal et culturel, ont le grand projet de donner vie à ce géant des mers grâce à l’artiste renommée d’hyper-réalisme Zephyr. Elle va réaliser une sculpture de Mosasaure en taille réelle qui prendra place dans la Meuse, en bas de l'Institut de Zoologie en 2025-2026.
Cette œuvre saisissante d'un réalisme impressionnant et d'une envergure majestueuse invitera le public à plonger dans l’histoire fascinante de la vie préhistorique.
