Des flotteurs inventés il y a 400 millions d'années ?
Cet objet étrange n’est ni un vieux coussin, ni une framboise géante, mais un organe fossilisé très particulier, appelé lobolithe.
Ce fossile provient d’un crinoïde (un scyphocrinoïde pour être plus précis). Bon, sans doute que ça ne vous aide pas beaucoup non plus !
Les crinoïdes sont un groupe d’échinodermes (comme les oursins, les étoiles de mer), encore présents aujourd’hui mais dont la diversité était immense par le passé. Les crinoïdes possèdent un corps encapsulé dans une armure externe. De cette armure partent de nombreux bras munis de fins cils pour filtrer les nutriments dans l’eau de mer. La bouche (et l’anus) sont situés sur la partie haute de l’armure. La partie basse de l’armure est souvent connectée à une sorte de longue tige permettant à l’animal de se fixer, afin de filtrer de façon optimale.
Et les crinoïdes, durant leur très longue histoire évolutive (plus de 500 millions d’années), ont pas mal innové en ce qui concerne les systèmes de fixation. Certains n’en ont d’ailleurs plus du tout. Ils nagent avec leurs bras ondulants. C’est le groupe encore vivant actuellement des comatules. Certains vont utiliser leur tige comme un lasso, d’autres comme une ancre (encore une innovation précédant largement les êtres humains), d’autres encore comme une racine.
Mais certains vont évoluer vers un tout autre type d’embout : un large sac, solide, rempli de cavités alvéolaires. De nombreux chercheurs pensent, vu la taille de l’objet, que ce sac était rempli de gaz. Ce ballon flottait donc et le crinoïde filtrait alors l’eau de surface, les bras (et la bouche et l’anus) vers le bas. Si ces organismes avaient une tête, ce qui n'est pas le cas, on pourrait dire "la tête en bas".
Cependant, des équipes de chercheurs ont récemment essayé de calculer les performances d’un tel organe. Il apparait qu’avec une série d’ouvertures et ses nombreux éléments minéralisés, ce bulbe serait un piètre flotteur qui aurait bien du mal de garder son gaz et serait facilement emporté par le courant, ce qui ne permet pas de filtrer efficacement. De plus, une série de minuscules pointes sont situées sur la surface externe. Ceci forcerait une autre interprétation de ce bulbe : ce serait plutôt un étrange processus de fixation sur fonds marins vaseux.
Le modèle 3D d’un lobolithe des collections de paléontologie de l’Université de Liège permet de l'observer entièrement :
Les collections de Paléontologie
Voir aussi
Un T-rex à la liégeoise ?
Des vis d'Archimède 350 millions d'années avant Archimède ?
Un obus dans les collections de paléontologie ?
Pourquoi l'enfant néanderthalien d'Engis a-t-il de l'ADN de chèvre ?
