Un spécimen devenu irremplaçable dans les collections du Muséum
En novembre 2020, le Musée de zoologie a lancé un vaste projet de conservation portant sur plus de 23 000 pièces. Pendant près de trois ans, chaque spécimen a été dépoussiéré, examiné et reconditionné. L'inventaire complet n'avait pas pu être révisé avant le début des travaux. Les équipes savaient donc que des surprises les attendaient. Entre numéros erronés, changements de noms scientifiques et redécouvertes inattendues, elles n'ont pas été déçues.
Pour accompagner la nouvelle scénographie du musée, un projet d'illustrations a été lancé : représenter chaque espèce présentée au public afin de rendre les collections plus vivantes et accessibles. Chaque spécimen exige des recherches approfondies : anatomie, comportement, habitat, statut de conservation… C'est précisément ce travail documentaire qui a mené à une découverte...
Le wallaby à queue cornée
Un spécimen taxidermisé d’un petit marsupial australien, le wallaby à queue cornée (Onychogalea lunata), est entré dans les collections du musée en 1870, il y a plus de 150 ans. Il a été exposé pendant des décennies dans la salle des Mammifères, et personne, pendant longtemps, n'a réalisé ce qu'il représentait vraiment…
Ce n’est que récemment, en 2025, lors des recherches préparatoires pour l'illustration du wallaby, que l'équipe éducative du musée a découvert que l'espèce était totalement éteinte ! Victime de la prédation par les renards et chats introduits en Australie par les colons britanniques au 19e siècle, ainsi que de la dégradation de son habitat, Onychogalea lunata a complètement disparu.
Un marsupial discret des terres arides
Le wallaby à queue cornée était un petit macropode (animal à très grands pieds) nocturne des régions arides d'Australie, à peine plus grand qu'un lièvre. Son corps mesurait entre 35 et 45 cm, avec une queue de longueur similaire. Son pelage gris cendré était orné d'une tache blanche en forme de croissant sur l'épaule — c'est cette marque qui lui a valu son nom scientifique lunata (du latin luna, la lune). Il se dissimulait dans des fourrés si denses qu'il passait souvent inaperçu... jusqu'à l'introduction des renards.
Comme ses cousins du genre Onychogalea, il portait à l'extrémité de la queue une curieuse épine cornée dont la fonction reste encore aujourd'hui mal comprise, étant donné qu’aucune observation de son utilisation n’a été réalisée avant l’extinction de l’espèce.
Témoins d’un écosystème perdu
Le dernier spécimen connu de ce wallaby à queue cornée a été observé en 1956. L'espèce a été officiellement déclarée éteinte en 1982.
Ainsi, ce qui semblait être un spécimen parmi d'autres dans les collections de l'Aquarium-Muséum s'est révélé être un témoin irremplaçable d'une biodiversité à jamais perdue.
Cette histoire illustre parfaitement l'importance des collections d'histoire naturelle comme archives vivantes de la biodiversité. Chaque spécimen raconte une histoire, témoigne d'écosystèmes parfois perdus à jamais.
À la réouverture du muséum, ce précieux wallaby occupera une place d'honneur dans les nouvelles salles.
Ordre des Marsupiaux
Famille des Macropodidés
Nom scientifique : Onychogalea lunata
Espèce éteinte depuis 1982
