Collections de Paléontologie
Les collections de l'EDDyLab comprennent plus d'un million de fossiles animaux et végétaux
Les collections de Paléontologie
Depuis plus de deux siècles, les paléontologues liégeois, chercheurs et étudiants, ramènent à Liège de fossiles végétaux et animaux, de tous âges – depuis l'édiacarien (−635 à −541 Ma) jusqu'aux périodes les plus récentes – et provenant des quatre coins du globe. Les découvertes sur le terrain, acquisitions et échanges enrichissent constamment cette collection particulièrement riche en coraux du Carbonifère (-359 à -299 Ma), en plantes du Dévonien (-419 à -359 Ma) et du Carbonifère, en mammifères des cavernes du quaternaire, vertébrés du Dévonien, échinodermes du Paléozoïque (-541 à - 252 Ma) ainsi qu'en invertébrés. Avec plus d'un million de spécimens, la collection de paléontologie est la plus grande collection publique de fossiles en Wallonie et la deuxième en Belgique.
Pièces remarquables
Les fouilles ont quelquefois permis de découvrir des pièces surprenantes, comme une mandibule de poisson à poumons de 360 millions d’années, des plantes fossiles portant les plus anciennes graines du monde, des dents du plus grand reptile marin qui vivait à l’époque des dinosaures, des squelettes de hyènes et lions des cavernes du Condroz…
Mais la découverte sans doute la plus importante est celle du Pr Philippe-Charles Schmerling. En 1830, il exhume d'une grotte de la région des restes humains et un crâne fossilisé. Le crâne de l’ « enfant d’Engis » est le plus ancien témoin de l'homme de Neandertal, (-50 000 à -35 000). Il a été classé en 2012 "Trésor de la Fédération Wallonie-Bruxelles".
Une référence internationale
En 2019, une vaste compagne de digitalisation a été lancée à l'aide de plusieurs scanners surfaciques permettant de réaliser des modèles 3D très précis. Tous ces modèles de spécimens des collections de fossiles peuvent être librement consultés et téléchargés par toute personne qui le souhaite.
L'étendue et la richesse des collections de paléontologie de l'ULiège en ont fait des références internationales, régulièrement étudiées par des paléontologues belges et étrangers. Très souvent, le laboratoire accueille des scientifiques venus du monde entier tantôt pour étudier de près les coraux fossiles, des plantes fossilisées découvertes par Suzanne Leclercq, ou encore échantillonner des spécimens en vue notamment d'en analyser l'ADN. Plus encore que le reste de la collection, le crâne de l'enfant d'Engis attire constamment à Liège des chercheurs étrangers qui souhaitent l'étudier et l'analyser avec les méthodes scientifiques les plus modernes.
Comprendre l'histoire de la Terre pour simuler son futur
L'EddyLab, Evolution and Diversity Dynamics Lab, est constitué d'une équipe de paléontologues, de biologistes et de géologues qui se concentrent sur les fluctuations de la biodiversité du passé et tentent de faire les liens entre ces fluctuations et les changements environnementaux, en analysant les fossiles des collections.
Actuellement, par exemple, les scientifiques étudient, toujours sur bases des collections, comment les mammifères carnivores (chats, chiens, ours, morses, etc.) ont réussi à se diversifier il y a une trentaine de millions d’années.
Le laboratoire a également beaucoup étudié les extinctions qui affectent les coraux et la faune des récifs au cours et à la fin du Dévonien. Une autre étude, toute récente, s'est intéressée à l’extinction des reptiles marins au Jurassique, au départ de l'analyse de quelques fossiles. Ces recherches sont importantes car elles montrent quels facteurs sont susceptibles de dérouter profondément les écosystèmes. Le passé de la Terre est utilisé comme une simulation des possibles changements du futur.
À visiter lors d'événements particuliers
Actuellement accessibles aux seuls chercheurs et étudiants, les collections peuvent cependant parfois être visitées, lors d'événements organisés par l'Université. Les paléontologues sont alors ravis de présenter les fossiles les plus intéressants au public et les recherches menées à l'EddyLab. Il est possible aussi quelquefois à des classes de primaire ou de secondaire sur rendez-vous de venir découvrir la collection.
Ce souci d'ouverture au public se manifeste encore dans des initiatives comme les parcours Fossiles en ville destinés à faire connaître l'immense patrimoine paléontologique présent en ville via des promenades pour petits et grands organisées et commentées dans de petits livrets à télécharger.
