Des vis d'Archimède 350 millions d'années avant Archimède ?
Fossile d'Archimedes des collections de Paléontologie. Photo ©Martine Lambricht
Les bryozoaires sont des animaux aquatiques de petite taille, de moins d'un millimètre à quelques centimètres. Comme chez les coraux, dont ils sont pourtant très différents, l'individu de base, appelé zoïde vit presque toujours en compagnie de nombreux semblables, groupés en une colonie appelée zoarium, qui peut adopter des formes très variées : baguette, disque... La plupart du temps, la colonie est fixée sur un rocher, un coquillage qu'elle recouvre comme les mousses des sous-bois, d'où leur nom : bryozoaire signifie en effet animal-mousse. Ces bryozaires, ou ectoproctes, ont une longue histoire évolutive, et existent depuis près de 500 millions d’années !
Bryozoaire Membranipora © Ryab Hodnett, Wikimedia commons
Dans les mers qui recouvraient une partie des États-Unis au Carbonifère, des colonies de bryozoaires ont pris une forme plus particulière encore. Il s’agit du genre appelé Archimedes, chez qui la colonie de bryozoaires formait une vis sans fin – ou vis d’Archimède – qui pouvait alors former un large voile hélicoïdal. Cette disposition permettait à chaque zoïde une filtration optimale des nutriments présents dans l’eau, tout en prenant très peu d’espace ! Le voile a souvent été brisé à la mort de la colonie ou lors de la fossilisation. Comme c’est le cas ici, on ne retrouve alors que la « vis » centrale, plus solide.
Fossile d'Archimedes des collections de Paléontologie. Photo ©Martine Lambricht
Modèle 3D d’un spécimen d’Archimedes issu des collections de l’Université de Liège
