Il était une fois… un exploit architectural liégeois
En mai 1930, Liège se réjouit du début des travaux de construction du canal Albert qui va permettre à ses industries de rejoindre le port d’Anvers avec des bateaux de grand gabarit.
La Ville décide alors d’organiser une grande Exposition internationale de la technique de l’eau, appelée aussi Grande saison internationale de l'eau, à l’occasion de l’inauguration de l’ouvrage, prévue en 1939. L’idée est de profiter de cet événement pour attirer l’attention sur le dynamisme de Liège, son génie industriel, son expertise et sa modernité. Dès lors, la qualité architecturale des bâtiments à construire devra être emblématique de l’excellence liégeoise, surtout le Palais permanent de la Ville de Liège, qui devra être le bâtiment phare de l’Exposition.
Sa construction est confiée en 1937 à Jean Moutschen (1907-1965), jeune architecte membre du groupe L’Équerre qui rassemble des architectes résolument modernistes.
Le Palais permanent de la Ville de Liège
Le Palais est un puissant volume avant-gardiste, pensé dès le départ comme un lieu polyvalent. La vaste patinoire de 90m x40m, éclairée par la lumière du jour grâce à sa toiture vitrée, peut disparaître sous un plancher amovible et accueillir des manifestations culturelles, sportives ou commerciales. La tribune en béton de 780 places est suspendue, véritable exploit architectural. Autour de cette salle principale, se greffent une série d’autres salles.
L’œuvre artistique la plus remarquable intégrée au bâtiment est sans nul doute le grand bas-relief de 24m de long d’Adolphe Wansart (1873-1954) au-dessus de l’entrée principale, intitulé “Liège, les Sciences et les Arts” où figure une représentation allégorique de la ville de Liège, avec son histoire industrielle et culturelle.
L’exposition internationale de la technique de l’eau
Le 20 mai 1939, lors de l’inauguration de l’Exposition en présence du roi Léopold III, le rayonnement de Liège et l’impact international de l’événement sont évidents !
À côté du Palais de la Ville de Liège, on compte une cinquantaine d’autres palais et pavillons, qui s’organisent autour du fleuve, la plupart présentant une architecture simple, moderne et fonctionnelle avec des façades blanches et des toitures plates. Cette architecture moderniste joue un rôle indiscutable dans la réussite de l’exposition.
Le très riche programme d’activités qui se partage entre démonstrations techniques et manifestations culturelles attire un million de visiteurs en trois mois.
Près de l’immense piscine extérieure du Lido, où le public peut assister à des fêtes nautiques, se dresse Le plongeur et son arc, du sculpteur Idel Ianchelevici dont le moulage a permis la réalisation de la statue installée au port de plaisance en 2000.
L’inauguration du Canal Albert
C’est donc pendant l’exposition que le Canal Albert est inauguré en grande pompe le 30 juillet 1939. Le mois suivant, le mémorial Albert 1er sera installé à l’entrée du canal. Outre la statue du roi adossée au phare, le monument comprend un important bas-relief symbolisant les villes de Liège et d’Anvers.
Une triste fin
Malheureusement, l’Exposition devra fermer ses portes prématurément le 2 septembre en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
Le Palais permanent de la ville de Liège, communément appelé "la patinoire" a résisté aux destructions de la guerre. Seul bâtiment pérenne de l’Exposition avec l’ancienne crèche Reine Astrid, il est désaffecté depuis 2012. Ce témoin exceptionnel du patrimoine liégeois est actuellement menacé de démolition.
Deux fonds d'archives au GAR-Archives d'Architecture
Fonds Joseph Moutschen
Architecte prolifique, Joseph Moutschen réalise notamment à Liège la clinique chirurgicale Jules Seeliger (vers 1936-1939), les bâtiments du journal La Wallonie (1924-1939), l’habitation personnelle de Georges Truffaut (1931) ou l’Institut de génie civil de l’Université de Liège (1937). Il collabore probablement avec son frère Jean Moutschen à la conception du Palais permanent de la Ville de Liège. Le fonds d’archives est cédé au GAR en 2014, contient des archives personnelles, de la documentation, des photos et quelques archives de ses réalisations.
Fonds André Kondracki (1908-1973)
Stagiaire chez l’architecte Joseph Moutschen, Kondracki est engagé comme chef de bureau au sein du Groupe L’Équerre. En octobre 1937, il entre au Service d’architecture de l’Exposition internationale de l’eau et participe à la conception de divers bâtiments parmi lesquels le Lido. Le fonds d’archives, cédé en 2019, contient principalement des tirages photographiques sur l’Exposition internationale de l’eau à Liège en 1939.
