Une importante archive vieille de plus de 4200 ans

Au 24^e siècle avant notre ère, en Mésopotamie, Sargon (roi de 2334 à 2279 av. notre ère) fonde l’empire akkadien, considéré comme la première entité politique au monde rassemblant plusieurs peuples et cités sous une même autorité. L’empire a pour capitale Akkad, probablement située entre Bagdad et Samarra (Mésopotamie centrale), mais dont la localisation précise demeure inconnue. Sous son règne, le pays de Sumer, situé dans la partie méridionale de l’Irak actuel, est alors englobé à l'empire akkadien. Une grande partie des ressources que détenaient les élites sumériennes passent dès lors sous le contrôle de fonctionnaires akkadiens qui jouissent de la confiance du roi.

Le fonctionnement de l’empire akkadien est connu par un certain nombre de tablettes cunéiformes, dont l’importante archive de Lugal-ra « responsable du domaine de la reine » dans la région de Girsu (Sud de l’Irak, province de Dhi Qar).

L’archive de Lugal-ra

Les tablettes constituant cette « Archive » proviennent de fouilles non officielles menées au début du 20^e siècle et ont vraisemblablement été dispersées, avant d’être acquises par divers musées et collectionneurs privés avant la seconde guerre mondiale. Le lieu exact de leur découverte demeure inconnu, ce qui ne permet pas d’établir avec certitude que tous ces documents aujourd’hui regroupés sous l’appellation d’« Archive de Lugal-ra » aient été mis au jour conjointement.

À ce jour, l’ensemble connu comprend au total 106 tablettes. Parmi celles-ci, 49 sont conservées à l’Université de Liège (Identifiées PULxx), ce qui en fait le lot le plus important provenant de cette archive conservé en un même lieu. Les autres tablettes de l’Archive sont réparties entre l’Institute for the Study of Ancient Cultures (ISAC, anciennement Oriental Institute de Chicago) et l’Ashmolean Museum d’Oxford, auxquelles s’ajoutent deux tablettes conservées par le Royal Ontario Museum de Toronto, encore inédites. L’examen de ces 106 tablettes montre toutefois que cet ensemble ne constitue qu’une partie de l’Archive de Lugal-ra.

Cette archive peut être datée du règne de Šar-kali-šarri, roi d’Akkad (vers 2205-2181 av. notre ère). En effet, deux documents portent un nom d’année mentionnant ce souverain. De plus, une lettre échangée entre Lugal-ra et un certain Iškun-Dagan, conservée au British Museum) contient un serment prêté au nom de Šar-kali-šarri. 

Par ailleurs, une étiquette en argile (YPM BC 007117), portant la mention « pour Lugal-ra », présente l’empreinte du sceau de l'expéditeur, un individu nommé Iškun-Dagan, qualifié de scribe et majordome de la reine Tuta-šar-libbiš, épouse de Šar-kali-šarri. Cette étiquette permet donc, selon toute vraisemblance, d’identifier la reine dont Lugal-ra administrait le domaine : Tuta-šar-libbiš.

Les tablettes

À cette époque, l’écriture cunéiforme servait à noter au moins deux langues : l’akkadien et le sumérien. La majorité des tablettes de l’Archive de Lugal-ra sont rédigées en akkadien, mais une trentaine d’entre elles sont en sumérien. Six tablettes utilisent même les deux langues.

Les documents sont rédigés de façon assez télégraphique et concise. Les dépenses de grain sont enregistrés de la façon suivante : quantité de grain, suivie du destinataire ou de l’expéditeur. Les documents présentent des lignes matérialisées et se lisent de gauche à droite, de haut en bas. Lorsque la face de la tablette ne peut plus accueillir de nouvelles lignes d’écriture, le scribe la fait pivoter selon un axe horizontal, mais pas comme on tournerait une page de livre, afin de poursuivre la rédaction du texte.

Le document PUL 21 (90 × 51 × 22 mm) en offre un exemple : il enregistre la livraison d’orge à Lugal-ra par différents individus originaires de deux localités distinctes, Nigin et E-igi-il.

Face de la tablette

1. 142 gur, 2 nigida et 3 ban d’orge (mesurés selon le) ‘grand gur’,  [soit env. 42 750 litres]
2. Lu-Nanshe
3. 147 gur, 2 nigida et 3 ban  [soit env. 44 250 litres]
4. Ur-Shara,
5. tous deux dépendant d’Ishar-bêli
6. 195 gur (d’orge mesurés selon le ‘grand gur’)  [soit env. 58 500 litres]
7.  7 gur, 2 nigida et 3 ban d’épeautre  [soit env. 2 250 litres]
8. Ur-Enki
9. 195 gur (d’orge mesurés selon le ‘grand gur’) [soit env. 58 500 litres]
10.  3 gur d’épeautre [soit env. 900 litres]
11. [Gusi]la
12. ...
    
    Revers de la tablette
13. ...
14. [9]8 gur, 2 nigida et 3 ban [soit env. 29 550 litres]
15. ceux de l’ensi-gal
16. ...
17. Total : 789 gur d’orge (mesurés selon le)  ‘grand gur’  [soit env. 236 700 litres]
18. Ur-gesh à Nigin [Nigin est un nom de lieu]
19. 80 moins 2 gur (= 78 gur) [soit env. 23 400 litres]
20. le fermier
21. d’Ishkun-Dagan
22. Lu-sha, à E-igi-il. [E-igi-il est un nom de lieu]
23. Orge des chefs/responsables des localités (susmentionnées)
24. auprès de Lugal-ra (‘responsable du domaine de la reine’)
25. se trouve.

Le contenu de l'Archive

L’Archive de Lugal-ra est presque exclusivement consacrée à l’agriculture, à l’élevage, à la gestion des terres et de la main-d’œuvre. Beaucoup de textes concernent des livraisons de différentes céréales, de bétail (principalement des moutons et des chèvres), poissons, huiles, étoffes…  On ne cite que rarement des fonctionnaires akkadiens ou des autorités.

Les tablettes donnent de nombreux détails intéressants. Ainsi, on apprend, par exemple, que la superficie totale du domaine administré par Lugal-ra s'étend sur environ 1100 hectares, ce qui constitue une étendue considérable. La terre était cultivée par des fermiers locaux, sous la supervision d’officiels akkadiens. Par une tablette de l’archive, on apprend que ces travailleurs et travailleuses pouvaient être marqués au fer. Une autre tablette (PUL 39 voir photo en haut du texte) mentionne la fuite de 7 hommes. Deux autres tablettes de Liège (PUL 22 et 25) précisent les rations de céréales distribuées aux travailleurs. On apprend ainsi que la ration d’une femme représentait environ les deux tiers de celle d’un homme. Etc.

L’archive apporte ainsi de précieux éclairages sur le fonctionnement des institutions liées au pouvoir royal dans l’une des régions les plus méridionales de l’empire akkadien.

Les collections de tablettes cunéiformes 

Voir aussi
Des lettres sous enveloppe au 3e millénaire avant notre ère