Tintin a-t-il navigué sur un bateau liégeois ?
Quand Hergé publie L’Île noire en 1938, il montre Tintin monter de justesse à bord d’un ferry pour se rendre en Angleterre. Or ce ferry, c’est la malle Prince Baudouin entièrement réalisée par la S.A. John Cockerill. C’est le premier bateau à moteur diesel Sulzer-Cockerill. Des moteurs construits dans l’usine de Seraing, en banlieue liégeoise. Commandé en 1931 avec l’aide de subventions publiques, le Prince Baudouin doit remplacer les anciens cargos, coulés pendant la première guerre mondiale.
Mis à flot le 16 septembre 1933, en présence de la reine Astrid et du petit prince Baudouin alors âgé de 3ans, il fera la première traversée vers Douvres à l'été 1934. Le Prince Baudouin est alors le bateau le plus rapide du monde. Il relie Ostende à Douvres en 3 heures, à la vitesse de 25 nœuds, soit 46 km/h. Sa longueur et son tirant d’eau sont tout à fait exceptionnels pour l’époque. L’installation mécanique et toutes les machines auxiliaires sont électriques.
Mais ce qui est surtout marquant, c’est le luxe et l’espace dont bénéficient les 1500 voyageurs. Depuis le restaurant, à l’avant, les larges fenêtres offrent une vue dégagée. Les halls, escaliers, restaurants et fumoir sont en bois poli originaire du Congo belge et manufacturé dans les ateliers de menuiserie de John Cockerill. La décoration et le mobilier sont l’œuvre de l’architecte et décorateur Henry Van de Velde, un des fondateurs de l’Art nouveau en Belgique.
Les innovations techniques sont tout aussi remarquables : Le chauffage et la cuisine électriques, la détection d’incendie à distance, l’isolation sonore de la salle des machines, la téléphonie sans fil à la disposition des passagers…
Signe des temps, les secondes classes se développent, ce qui permet à de nombreuses personnes incapables de payer le tarif de première classe, de s’offrir le voyage. Et cette 2e classe est beaucoup plus confortable que ne l’était la 1re classe des bateaux à vapeur qui précédaient le Prince Baudouin ! Cette tendance se marquera encore plus pour les navires construits plus tard : le Prince Albert , mis à flot en 1937, et le Prince Philippe, deux ans plus tard.
La maquette du Prince Baudouin est exposée à la Maison de la Métallurgie et de l’Industrie de Liège. Mais Tintin n'y est plus depuis longtemps... En 1965, l'album L’île noire sera mise au goût du jour par Bob de Moor et la malle Prince Baudouin sera alors remplacée par un autre ferry, plus récent.
En savoir + : DAUWE e.a., L'évolution des Malles Ostende-Douvres extrait du Bulletin de la Société Belge des Ingénieurs et des Industriels, 1935
Photo ©André Chaput
Les collections de la Maison de la Métallurgie et de l'Industrie de Liège
