Des poissons transsexuels, ça existe ?
Si on plonge la tête sous l’eau en Méditerranée (ou en Atlantique Nord, des Canaries à la Norvège), un des premiers poissons qu'on peut apercevoir est la girelle, Coris julis ! Ces petits poissons élancés sont en effet très répandus. Abondants, agiles, constamment en activité et très colorés, peu farouches… on ne se lasse pas de les observer.
Et leur vie privée est encore bien plus fascinante !
Déjà, deux noms différents pour une même espèce !
Quand elles sont jeunes, les girelles ont le dos brunâtre et le ventre plus clair, blanc-jaunâtre. On les appelle girelles communes. Elles peuvent mesurer jusqu’à 18 cm. Parmi ces girelles communes, on estime qu’il y a seulement 5 à 10% de mâles. Les plus grands de ces mâles sont à même de se reproduire mais ne le font pas. Les autres individus sont des femelles dont les plus grandes peuvent se reproduire. Leur fécondité est proportionnelle à la taille : plus la femelle est grande, plus le nombre d'oeufs qu'elle peut produire est important.
Girelle commune
Dès qu’elles dépassent cette taille de 18 cm, les girelles changent de couleur... et de nom : le dos vert brillant, le ventre blanc éclatant, une large bande orange et une tache noire sur les flancs. Le début de la nageoire dorsale se développe en fanion coloré. On les appelle alors girelles royales. Elles peuvent atteindre 25 cm.
(On remarquera que, communes ou royales, les girelles sont bien camouflées comme le sont la plupart des poissons : Le dos foncé les rend peu visibles vues d’en haut puisque les profondeurs sont sombres. Par contre, le ventre clair les rend plus difficiles à repérer vues d’en bas puisque la surface est bien plus lumineuse.)
Mais ce qui est étonnant, c'est que toutes les girelles royales sont mâles ! Toutes !
Ce sont de grands mâles, qui dressent leur fanion lors de nages circulaires où ils délimitent leur territoire, éloignent les autres mâles et attirent les femelles. (Et ils conquièrent ainsi toutes les femelles ! Toutes !)
Girelle royale
Or, 90 à 95% de ces girelles royales étaient auparavant des femelles reproductrices qui ont changé de coloration et de sexe !! En effet, la girelle est hermaphrodite protogyne, ce qui signifie que les femelles se transforment en mâles en vieillissant ! Très peu de mâles en livrée royale ont été des mâles toute leur vie...
La plupart des girelles royales sont donc transsexuelles.
Girelle en début de transition
Il y a aussi des poissons intersexués involontaires
Si le changement de sexe des girelles est naturel, ce n'est pas toujours le cas.
Des chercheurs de l'UGERAA, Unité de Gestion des Ressources Aquatiques et Aquaculture de notre Université, ont montré que de nombreux poissons de nos rivières présentent des ovotestis, c'est-à-dire des organes génitaux à la fois mâles et femelles. Cet hermaphrodisme est clairement la conséquence de l'action de polluants dans leurs eaux, comme des pesticides, des produits pharmaceutiques, détergents industriels ou cosmétiques, qui perturbent leur système endocrinien.
Des constations similaires ont lieu un peu partout dans le monde. Le cas notable du fleuve Potomac qui baigne Washington est bien connu. Autre exemple plus près de nous : des chercheurs lyonnais ont constaté dans la Seine et le Rhône qu’un grand nombre de poissons mâles devenaient femelles (et que les femelles portaient beaucoup moins d’œufs qu’auparavant). Là aussi, ils ont pu mettre le phénomène en relation avec la pollution des fleuves...
Notons encore que la température de l'eau exerce aussi une influence. C’est d’ailleurs une technique utilisée en aquaculture pour contrôler le sexe des poissons de manière à ne produire que des individus mâles ou femelles qui selon les espèces, présentent de meilleures performances de croissance que l’autre sexe.
Mais ça, c'est une autre histoire...
L'aquarium-Muséum de l'Université de Liège
Photos ©Georgios Skoufas, International Hellenic University
